[Réponse aux élèves] : les extraterrestres existent-ils ?

Bonjour à tou.te.s !!

Nouvelle réponse à une nouvelle question d'une de mes élèves de 4e (encore une différente) aujourd'hui : 

Est-ce que les extra-terrestres, ça existe ?

Une question intéressante et que je pensais honnêtement recevoir bien plus tôt ! Cependant, la réponse risque de décevoir ...

En fait, cette question souffre d'un petit problème : elle peut se décliner de plusieurs manières. Souvent, lorsqu'on se pose cette question, on se demande

1) Est-ce que les extra-terrestres existent et viennent/sont venus sur Terre (régulièrement) ?

En background de cette question il y a bien souvent les histoires d'OVNI, voire la théorie des anciens astronautes (ou du néo-évhémérisme). A cette question on peut apporter une réponse claire et précise aujourd'hui, puisqu'elle relève des faits et donc de la science (pour comprendre la distinction que je fais entre science et croyance, voir cet article sur la réfutabilité en science) : non, il n'y a aujourd'hui aucun fait, aucune preuve, qui permette raisonnablement de penser que des extraterrestres nous aient visité, ou nous visitent actuellement.

Ainsi, une fois cette distinction faite, j'aimerais en traiter une deuxième :

2) Existe-t-il des extraterrestres quelque part que nous ne pourrions pas voir/détecter/contacter ?

Cette question-là est également simple à traiter. Puisque l'existence de tels extraterrestres serait par essence-même impossible à vérifier, la question ne relève pas de la science, mais d'une opinion personnelle et/ou d'une croyance. A cette question-là, personnellement, je répondrais que je suis pour ma part plutôt croyant dans l'existence d'une forme de vie extraterrestre hors de notre portée. Mais ce n'est que mon avis personnel, nous ne pouvons pas avoir plus qu'un avis, une croyance, sur cette question (dans l'état actuel de nos connaissances).

Enfin, vient la question de l'existence d'extra-terrestres que nous serions capables de détecter. Là encore, cette question peut se décliner sous différentes formes. En voici une première :

3) Existe-t-il des extraterrestres intelligents avec un niveau de technologie comparable au nôtre, voire plus évolué ?

L'intérêt pour moi de cette distinction réside dans le fait qu'une telle civilisation extraterrestre pourrait émettre des signaux sans le vouloir autour d'elle, tout comme nous émettons des signaux électro-magnétiques plus ou moins volontairement vers l'espace depuis des décennies. Seule cette question de l'émission de signaux rend la chose intéressante à mon avis, car nous avons déjà éliminé la possibilité qu'une telle civilisation nous ait contacté plus haut dans cet article (et j'entends "contacté" au sens large : visité, émis des communications intelligibles par l'Humanité, envoyé des artefacts comme nous l'avons fait avec les sondes Voyager, etc) et nous pouvons éliminer également la possibilité de les "voir", de les détecter, car notre niveau de technologie actuel est insuffisant pour "voir" ce qu'il se passe sur une exoplanète.

Ainsi, il me semble que cette question se résumerait à "existe-t-il une civilisation extra-terrestre qui soit technologiquement suffisamment avancée pour émettre des signaux que nous pourrions détecter ?". La réponse est alors simple : non. En tout cas, il est raisonnable d'affirmer que non, à l'heure actuelle, avec nos capacités de détection.

Là encore nous pourrions décliner cette question : une telle civilisation pourrait-elle avoir existé par le passé, avoir émis des signaux à une époque où nous n'aurions pas eu la technologie pour les détecter, et avoir disparu depuis (ou trouvé un moyen de ne plus émettre de signaux vers l'espace) ? Cette question ressemble alors à la version 2 que nous avons traité plus haut : elle ne relève pas de la science puisqu'aucun fait, aucune preuve, ne pourrait, à l'heure actuelle, nous permettre de répondre. On peut donc choisir d'y croire ou pas.

On pourrait aussi se demander si une telle civilisation existe à l'heure actuelle, mais, pour une raison ou pour une autre, n'émettrait pas de signaux dans la direction de notre Terre ? Là encore, on en revient à la version 2 : aucune preuve ne pourrait être trouvée, donc cela relève de la croyance et non de la science (actuelle).

On peut donc à ce stade s'acheminer vers une nouvelle version de la question :

4) Existe-t-il des extra-terrestres pas suffisamment avancés technologiquement pour émettre des signaux ?

Avec cette question, on boucle, il me semble, l'ensemble des possibilités ouvertes par la question de départ. En effet, cette dernière version de la question regroupe l'ensemble des formes de vie extraterrestre que nous n'avons pas encore traitées, d'une forme de civilisation pré-technologique à la simple bactérie. Malheureusement, une telle forme de vie n'est donc pas détectable (puisqu'elle n'émettrait pas de signaux), ni visible (dans la limite de nos capacités actuelles). On en revient donc à la version 2 de la question : impossible de le savoir par la science, on ne peut que choisir d'y croire ou pas.

Bien sûr, dans toutes les "réponses" que j'apporte ici, j'occulte volontairement tout un tas de sous-questions (que je pourrai peut-être traiter plus tard, dans des questions annexes, dont les plus importantes pour moi sont :

 Qu'entend-on exactement par "vie extraterrestre" ? comment la détecter ?

En effet, nous avons une fâcheuse tendance à n'imaginer les formes de vies extraterrestres que par le biais de ce que nous connaissons de la vie ici, sur Terre. Et c'est parfaitement normal, puisque nous ne connaissons que cette forme de vie, il nous est extrêmement difficile d'imaginer quelque chose en dehors de ce que nous connaissons !

Quant à la question de la détection, les recherches actuelles que l'on pourrait rapprocher de recherches de vie extraterrestre se basent sur des signatures que nous imaginons à partir de ce que nous connaissons de la vie sur Terre. Nous avons largement parlé plus haut des signaux électro-magnétiques par exemple, mais il faut aussi savoir que lorsqu'on parle "d'habitabilité" d'une exoplanète dans les médias, on est souvent sur l'idée d'une zone autour de l'étoile-mère permettant la présence pérenne d'eau liquide en surface de la planète. Parce que notre vie sur Terre est essentiellement liée à l'eau. Mais rien ne nous indique que ce soit forcément le cas, que la vie elle-même soit liée à l'eau. De même, certain.e.s s'intéressent à la signature de la présence d'oxygène dans les atmosphères, parce que notre vie sur Terre dépend de cet oxygène.

Les exemples sont nombreux et, s'il est déjà difficile d'imaginer des formes de vies qui ne ressembleraient pas à la nôtre, il est illusoire de penser que nous aurions les moyens de les détecter, puisque nous savons déjà à peine ce qui qualifie notre propre forme de vie ...

Voilà, j'espère que mon élève ne sera pas trop déçue par ma (mes) réponse(s). Je réitère que, Ovni et anciens astronautes mis à part, il me semble raisonnable de croire qu'une autre vie que la vie sur Terre soit apparue ailleurs dans l'Univers, vu la complexité de celui-ci et l'étendue de ce que nous ne connaissons pas, et de ce que nous ne connaîtrons probablement jamais, mais ce n'est que mon opinion, ma croyance ;-) !

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Et sinon je vous souhaite à tou.te.s une agréable journée/soirée/nuit selon le moment où vous me lisez, et à bientôt !

M. Cudel